Histoire

La création du centre Unité Chrétienne a été décidée en 1954 par le cardinal Gerlier, archevêque de Lyon, au nom de l’épiscopat français, sur la demande du Dr Visser t’Hooft du Conseil Œcuménique des Églises pour poursuivre la tâche de l’abbé Couturier. Le cardinal a voulu que ce centre soit interconfessionnel. Ne souhaitant pas confier la responsabilité du centre à une congrégation religieuse et ne trouvant pas de prêtre dans son diocèse, il a été fait appel au Père Michalon de Saint Sulpice.

Le principe directeur était le suivant : ne rien créer que doublerait ce qui existerait en France en matière œcuménique, ce fut toujours respecté.

Une association de type loi 1901 a été créée par le père Michalon en 1959 pour donner une structure juridique au centre.

Les statuts de l’association prévoyaient un objectif large :

« L’Association se propose d’étudier tous les problèmes relatifs à l’unité des chrétiens appartenant aux diverses dénominations et de promouvoir le mouvement d’idées et de prières qui tend à la réalisation de cette unité.

Elle se propose d’atteindre cet objet par l’utilisation de tous supports médiatiques, par l’organisation de conférences, de sessions d’étude, par la création en divers lieux de groupements communautaires, de centres d’accueil et de secrétariats d’action et de propagande, notamment du Centre œcuménique « Unité Chrétienne ». »

Un conseil d’administration interconfessionnel a assuré la gestion du centre Unité Chrétienne et le directeur son fonctionnement pendant de nombreuses années.

Le Père Paul Gay, en 1990, puis le Père Pierre Lathuilière, en 1998, prêtres lyonnais, ont succédé au père Michalon à Unité Chrétienne. Pendant quelques années, le directeur du centre était également délégué diocésain à l’œcuménisme pour le diocèse de Lyon. Ces deux responsabilités ont été clairement distinguées à l’arrivée du frère Franck Lemaitre, dominicain, en 2004. Anne-Noëlle Clément a pris la relève en 2009.

Les activités du centre œcuménique

La Semaine de prière

Entre le secrétariat pour l’unité des chrétiens à Rome et le Conseil œcuménique des Églises à Genève, « il a été entendu qu’Unité Chrétienne a la responsabilité de l’édition en langue française de la brochure de la “semaine”. Ce qui a été décidé en ces journées d’octobre 1966 régit encore, pour l’essentiel, ce qui concerne la préparation de la “semaine”[1] ».

Pendant de nombreuses années, Unité Chrétienne a participé à l’élaboration du document officiel au sein de la commission mixte internationale constituée par Foi et Constitution (COE) et le conseil pontifical pour la promotion de l’unité des chrétiens. C’est le centre Unité Chrétienne qui était chargé d’adapter ce document international pour le monde francophone, puis de créer et diffuser, en France et en Suisse romande essentiellement, divers outils pour promouvoir cette semaine de prière : affiches, livrets de fiches, documents d’accompagnement et images de prière. Cette responsabilité lyonnaise a pérennisé l’héritage de l’abbé Couturier.

Suite à de nombreux échanges entre le Conseil d’Églises Chrétiennes en France (CECEF) et les responsables d’Unité Chrétienne, l’assemblée générale de l’association de novembre 1998 a confié l’œuvre initiée par l’abbé Couturier de la prise en charge de la Semaine de prière pour l’unité chrétienne en France au CECEF à partir de la Semaine 2020.

Formation et recherche

Une chaire d’œcuménisme a été fondée en 1964 comme lieu de collaboration entre Unité Chrétienne et la faculté de théologie de Lyon. Ensemble, ces deux instances cherchent à participer au mouvement œcuménique en apportant la rigueur et la cohérence d’une réflexion de type universitaire, et à entretenir la préoccupation œcuménique au sein des cursus universitaires.

Aujourd’hui, cette chaire d’œcuménisme s’exprime essentiellement dans la tenue d’un colloque triennal.

La revue trimestrielle Unité Chrétienne a cessé de paraître au 1er janvier 2007 et une convention de partenariat avait été signée avec l’association Unité des chrétiens.

Une association renouvelée

L’assemblée générale de 2021 est un tournant dans l’histoire de l’association.

Suite à l’abandon des activités autour de la Semaine de prière pour l’unité chrétienne, le centre œcuménique avec ses locaux et sa bibliothèque n’avait plus lieu d’être.

L’assemblée générale a décidé de recentrer les activités de l’association autour de deux pôles : l’héritage de l’abbé Couturier et les projets avec les Églises locales.

• L’héritage de l’abbé Couturier

Ce premier pôle a un double objectif : faire connaître la pensée de l’abbé Couturier avec, en particulier, la constitution d’un fonds d’archives unique et participer à la recherche théologique dans le cadre de la chaire d’œcuménisme en collaboration avec la faculté de théologie de l’Université Catholique de Lyon.

• Des projets avec les Églises locales

Unité Chrétienne soutient les activités œcuméniques portées par les Églises et communautés, notamment celles de Lyon.

[1] Notes du P. Michalon, 1995.

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